De los monasterios chinos a los salones británicos, de las plantaciones coloniales a las ceremonias japonesas, el té ha recorrido siglos de historia como bebida, mercancía, ritual y símbolo cultural
(EL JORNAL | San José, Costa Rica | 7 de noviembre de 2026). Una taza de té encierra en sí misma siglos de historias humanas, culturales, políticas y rituales.
Aquella frase del poeta y ensayista cubano José Martí de que la gloria cabía en un grano de maíz, es extrapolable al té, porque a partir de ella se puede afirmar que después de siglos de historia y cultura, el mundo cabe en una taza de té.
A simple vista, una taza de té puede parecer un acontecimiento insignificante. Agua caliente, unas hojas y algunos minutos de espera. Sin embargo, pocas bebidas han tenido una participación tan profunda en la historia de las sociedades.
El té ha acompañado la meditación de los monjes, las conversaciones de las familias, las ceremonias de las cortes imperiales y los negocios de comerciantes que atravesaban océanos. También ha estado presente en conflictos económicos y políticos que contribuyeron a transformar el mundo.
Su historia es, en cierto modo, la historia de la circulación de las ideas, las mercancías y las costumbres.
Originario de Asia, el té terminó convertido en una de las bebidas más consumidas del planeta. Pero su importancia no reside en la cantidad de personas que lo beben. Cada sociedad ha encontrado en él una manera particular de entender el tiempo, la hospitalidad y las relaciones humanas.
En China, beber té puede representar una práctica de refinamiento cultural. En Japón, una ceremonia regida por principios estéticos. En Gran Bretaña, una costumbre que atravesó las clases sociales. En India, una bebida popular cuya expansión está, de manera profunda, vinculada con la historia colonial.
NO TODO ES TÉ
Aunque las tradiciones del té son extraordinariamente diversas, los tés tradicionales proceden de una misma especie vegetal: Camellia sinensis.
Las diferencias entre té verde, negro, blanco, oolong y otras variedades dependen de factores como el cultivo, la selección de las hojas y los procedimientos de elaboración, porque proceden de un tronco común: la Camellia sinensis.
Entre esos procedimientos, la oxidación desempeña un papel importante en la transformación de las características de la hoja.
Esta precisión permite distinguir el té como tal, de otras infusiones elaboradas con plantas diferentes y ese es el caso de la manzanilla, la hierbabuena o el rooibos.
En el lenguaje cotidiano, muchas de esas bebidas reciben el nombre genérico de té, aunque desde el punto de vista botánico no lo sean.
La distinción no es un simple tecnicismo. Permite comprender que alrededor de una misma planta se han desarrollado conocimientos agrícolas, procesos industriales y tradiciones culturales muy diferentes.
La diversidad de preparaciones revela, además, que las sociedades no consumen los productos de manera idéntica: los adaptan a sus gustos, recursos y valores.
CHINA: EL NACIMIENTO DE UNA CULTURA
La historia del té comienza en China, aunque sus orígenes se encuentran envueltos en leyendas.
Una de las más conocidas atribuye su descubrimiento al emperador Shennong, personaje mítico asociado con la agricultura y la medicina. Según el relato, unas hojas cayeron de forma accidental en agua caliente y dieron origen a una infusión que terminaría conquistando el mundo.
La leyenda no constituye una prueba histórica, pero revela algo importante: desde tiempos antiguos, la cultura china vinculó el té con el conocimiento de la naturaleza y el cuidado del cuerpo. Con el paso de los siglos, su consumo adquirió dimensiones religiosas, sociales y artísticas.
Durante la dinastía Tang, entre los siglos VII y X, el té alcanzó una posición destacada en la vida cultural china. En ese período, el escritor Lu Yu elaboró el Cha Jing, conocido como El clásico del té, una obra que sistematizó conocimientos sobre su cultivo, preparación y apreciación.
No se trataba de enseñar a preparar una bebida. El texto contribuía a establecer una cultura del té, con procedimientos, utensilios y criterios estéticos.
La historiografía también ha destacado el papel de las comunidades budistas en la difusión de su consumo. El té resultaba más que apropiado para acompañar actividades que exigían atención y períodos prolongados de vigilia.
Así, una planta cultivada para obtener una infusión comenzó a ocupar un espacio en la vida intelectual y espiritual. El té dejó de ser algo que se bebía. Se convirtió en una práctica cultural.
JAPÓN: LA BELLEZA DE LO COTIDIANO
Si China desarrolló una extensa tradición intelectual alrededor del té, Japón convirtió su preparación en una de las expresiones más reconocibles de su sensibilidad estética.
La ceremonia japonesa del té, conocida como chanoyu o sadō, no consiste en servir una bebida a los invitados. Es una práctica en la que intervienen la arquitectura, los utensilios, los movimientos del anfitrión y la relación entre las personas que participan.
Su desarrollo histórico estuvo influido por el budismo zen y por maestros como Sen no Rikyū, figura fundamental del siglo XVI. En esta tradición, los gestos en apariencia sencillos adquieren una importancia particular.
La elección de una taza, la disposición de las flores, el silencio y la manera de recibir al visitante forman parte de una experiencia cuidada y preparada con exquisitez.
El libro del té, publicado en inglés por Kakuzō Okakura en 1906, contribuyó a explicar esta sensibilidad a los lectores occidentales.
Okakura presentó el té como una puerta de entrada a determinadas concepciones japonesas sobre la belleza, la sencillez y la relación entre el ser humano y su entorno.
Hay una paradoja interesante: mientras buena parte del mundo contemporáneo intenta reducir el tiempo necesario para realizar las actividades cotidianas, la ceremonia japonesa del té propone dedicar atención a cada gesto.
Su valor cultural va más allá de la bebida que se sirve y se basa en la experiencia compartida. En este contexto, preparar una taza de té puede convertirse en una manera de habitar el presente.
GRAN BRETAÑA: IDENTIDAD
La expansión del té hacia Europa abrió un capítulo distinto. Durante el siglo XVII, las redes comerciales llevaron cantidades crecientes de té a los mercados europeos. En Inglaterra, su consumo se difundió, en principio, entre sectores acomodados, antes de extenderse a otros grupos sociales.
Con el tiempo, la bebida adquirió una presencia tan importante que terminó asociándose con la identidad británica.
La costumbre del té de la tarde, los utensilios de porcelana, las reuniones sociales y la presencia cotidiana de la bebida contribuyeron a construir una imagen cultural que todavía conserva fuerza. Pero esa imagen doméstica y refinada tiene una historia económica mucho más compleja.
El abastecimiento de té dependió, durante largo tiempo, de las relaciones comerciales con China. Las compañías europeas, en especial la Compañía Británica de las Indias Orientales, desempeñaron un papel decisivo en la expansión de ese comercio.
El té se convirtió en una mercancía de enorme importancia económica, vinculada con los sistemas de navegación, los impuestos y las estrategias imperiales.
La historiadora Erika Rappaport, en A Thirst for Empire, ha estudiado cómo el comercio y la promoción del té participaron en la construcción de hábitos de consumo y de una cultura imperial británica.
El resultado fue una transformación notable: una bebida de origen asiático terminó convertida en uno de los símbolos más reconocibles de Gran Bretaña.
La identidad cultural, una vez más, resultaba de siglos de intercambios entre sociedades.
EL MOTÍN DEL TÉ
La historia del té también demuestra que las costumbres de consumo pueden adquirir consecuencias políticas. Uno de los episodios más conocidos ocurrió en Boston, en diciembre de 1773.
En protesta contra las políticas fiscales y comerciales británicas, un grupo de colonos arrojó cargamentos de té al puerto.
El acontecimiento, conocido como el Motín del Té de Boston, se convirtió en uno de los antecedentes de la revolución estadounidense.
La protesta no se dirigía, en realidad, contra una bebida. El té representaba un sistema de impuestos, privilegios comerciales y relaciones de autoridad que una parte de los colonos consideraba ilegítimo.
Décadas después, el comercio británico con China también quedó vinculado con el tráfico de opio y con los conflictos que desembocaron en las guerras del Opio durante el siglo XIX.
Sería incorrecto afirmar que esas guerras ocurrieron por factores relacionados con el té. Pese a ello, la demanda británica de productos chinos, entre ellos esta bebida, formó parte de los desequilibrios comerciales que ayudan a comprender aquel contexto.
La historia de una infusión, en apariencia inofensiva, se entrelazaba así con la expansión colonial, las finanzas internacionales y la violencia imperial.
La taza que descansaba sobre una mesa europea tenía detrás una compleja red de relaciones económicas y políticas.
INDIA: BEBIDA POPULAR
En la India contemporánea, el té ocupa un lugar central en la vida cotidiana. El chai, con frecuencia preparado con leche, azúcar y especias, forma parte de encuentros familiares, conversaciones callejeras y actividades comerciales.
Sin embargo, la expansión de las grandes plantaciones de té en India estuvo vinculada con el dominio colonial británico.
Durante el siglo XIX, las autoridades y empresas británicas promovieron el desarrollo de plantaciones, sobre todo en regiones como Assam y Darjeeling, con el propósito de ampliar el abastecimiento y reducir la dependencia del té chino.
Ese proceso transformó paisajes, economías regionales y sistemas de trabajo.
La producción de té a gran escala estuvo acompañada por condiciones laborales difíciles y mecanismos de contratación que limitaron la libertad de numerosos trabajadores.
Por ello, el desarrollo de la industria no puede explicarse como una trayectoria de innovación agrícola o éxito comercial, sino que también forma parte de la historia social del colonialismo.
Con el tiempo, el té adquirió una identidad propia dentro de la sociedad india. Una mercancía impulsada por intereses imperiales terminó integrada en las costumbres de la población.
En las calles de numerosas ciudades, los vendedores de chai representan una escena cotidiana que combina comercio, conversación y convivencia.
La bebida cambió de significado, al pasar de las estructuras coloniales a la apropiación cultural de quienes la consumían.
EL TÉ EN EL PAÍS DEL CAFÉ
En Costa Rica, hablar de bebidas asociadas con la identidad nacional conduce al café. Su cultivo desempeñó un papel fundamental en la economía, la organización territorial y la formación de determinadas representaciones de la sociedad costarricense.
El café está presente en la evolución económica del país, en la arquitectura, en la vida doméstica y en las conversaciones cotidianas.
El té ocupa una posición diferente. Aunque forma parte de los hábitos de consumo de diversos sectores de la población, no posee el mismo protagonismo histórico ni simbólico.
Además, en Costa Rica la palabra té se utiliza con frecuencia para referirse a infusiones de hierbas y plantas que no proceden de Camellia sinensis.
Esta particularidad abre una pregunta cultural interesante: ¿qué significa beber té en una sociedad cuya tradición de hospitalidad ha estado tan relacionada con ofrecer una taza de café?
La respuesta requiere reconocer hábitos contemporáneos. El consumo de té puede relacionarse con preferencias personales, experiencias de viaje, intereses gastronómicos y el conocimiento de tradiciones asiáticas o europeas.
Ese contraste entre café y té permitiría observar cómo conviven las tradiciones nacionales con costumbres procedentes de otras partes del mundo.
EL TIEMPO EN UNA TAZA
Hay un elemento que une buena parte de las tradiciones del té: la relación con el tiempo.
Preparar una infusión exige esperar. La temperatura del agua, la cantidad de hojas y la duración de la preparación influyen en el resultado. La espera también puede tener un significado cultural.
En determinados contextos, beber té constituye una pausa en la jornada. En otros, una forma de hospitalidad. En algunos, una ceremonia muy organizada.
No todas esas prácticas tienen el mismo origen, ni responden a idénticos valores. No obstante, muestran que las bebidas pueden desempeñar funciones que van mucho más allá de satisfacer una necesidad fisiológica.
Una taza puede servir para iniciar una conversación, recibir a un visitante, acompañar una lectura o establecer un momento de recogimiento.
La cultura se expresa también en esos pequeños actos que las personas repiten durante generaciones.
El té ha sobrevivido a dinastías, imperios, revoluciones y transformaciones tecnológicas. Ha cambiado de mercados, de consumidores y de significados.
Su historia, sutil y camaleónica, reúne espiritualidad y comercio, refinamiento y explotación, tradición y modernidad.
Tal vez esta sea su característica más fascinante: una bebida capaz de revelar, en un gesto cotidiano, la complejidad de las relaciones humanas, porque detrás de una taza de té no solo hay agua y hojas: subyacen siglos de historia.
Nota editorial: Este reportaje contó con asistencia de inteligencia artificial. La selección, edición y responsabilidad periodística corresponden a EL JORNAL.